José Maria Rodrigues, conhecido por Mestre José Maria, nasceu em Ribolhos, no concelho de Castro Daire, em 1906.

Aprendeu desde cedo a trabalhar o barro com o pai, Gabriel Rodrigues, que era oleiro.

Começou a exercer a atividade de oleiro aos oito anos, tendo também trabalhado como pedreiro e alfaiate.

Casou-se aos 25 anos e estabeleceu-se com oficina própria por volta dos 27. Dos oito filhos que teve — seis raparigas e dois rapazes — nenhum seguiu a arte da olaria.

Inicialmente produzia utensílios em barro preto, mas dedicou-se mais tarde à olaria artística, criando um estilo muito próprio, onde predominam figuras de arte popular.

Cozia as peças numa soenga situada à porta de casa, um forno escavado no chão com cerca de 1,5 metros de comprimento e dois palmos de altura.

Numa entrevista de 1979, referiu que teria sido o Sr. Celestino, então ligado à área cultural da Câmara Municipal de Viseu, quem o incentivou a criar pequenos bonequinhos.

Algumas figuras e peças de louça em barro negro do Mestre José Maria encontram-se no Museu Municipal de Castro Daire e na Casa da Ribeira, em Viseu, embora a maioria das suas obras esteja em coleções particulares.

Em 2022, o Museu de Olaria, em Barcelos, realizou uma exposição dedicada aos mestres do barro preto, homenageando José Maria e Joaquim Alvelos.

Faleceu em 1999, aos 93 anos.

As suas peças surgem por vezes assinadas com as iniciais “JM”, embora muitas não apresentem assinatura.

Crédito fotográfico de José Maria: Carlos Barroco, imagem cedida por Nádia Baggiolli, sua companheira.